赛姜脚步一顿。
书生又喘了几口气，再次出声：“你……”
这次声音沉静不少却依然响亮。
——“那你想要什么？”
——“你。”
他没有意识到他与恶女间的对话成了这样。
不加掩饰，不带润色，直白得足以让听者面红耳赤，让旁观者忍不住想要仰天大笑。
虽然日后想来，当下这段无意间促成的对话，恰恰就是他内心最真实而原始的剖白。
书生深吸了一口气，欲把接下去的话一口气说完。奈何他太过紧张，以至于气息不顺，风呛入喉咙引得一阵猛咳。
叶琮锤着胸口，脸红脖子粗地呛咳，心中自嘲不已。虽然他接下去的话，会引得赛姜不高兴，但就后面这段时日的观察来看，她大抵是不会揍他的。
他想问她：“你有没有想过，脱离漕帮，去过太平日子。”
可是既然笃定不会被揍，那自己到底在怕什么？
——他怕会被拒绝。
非也，他一定会被拒绝。
所以，他紧张得乱了阵脚，失了分寸。
只是，还没等叶秀才从激烈的呛咳中舒缓过来，他腹部已被结结实实踹了一脚。紧接着一股熟悉的霉烂味扑面而来，顿时暗无天日，混合着叮叮当当的奇怪声响他再次横飞了起来。
上下颠簸，东荡西驰，扛着他飞奔的人似乎故意针对他，晃得他翻江倒海。
等叶琮迷迷糊糊从麻袋里钻出来，已不见千水帮之人，只有几个路人虚虚围着他指指点点看热闹。
他左右一看，此地正是他几个月前被绑的那条小巷。与之不同的是，麻袋里除了他自己和行李，还有一包远多于一百两重的银子。
叶大秀才揣着沉甸甸的银子，飞奔回了家。叩响家门前，他手上一顿，瞄上了墙角边的一棵腊梅。
正值初夏，腊梅叶茂，生机盎然。
他缩回叩门的手，看四下无人，又低头瞧着怀里的包裹略一沉思。
不行，这银子若是被祖母和陈夫子发现，只怕会想东想西，以为他叶琮是为了钱财而不去考试。
了不得。
老当益壮的祖母一定会一手鸡毛掸子一手拐杖将他劈头盖脸一顿抽。
他蹑手蹑脚来到树下，也顾不得弄脏衣袍，跪在地上徒手刨坑。直到灰头土脸，满身泥污，叶琮才罢手。
他打开包袱粗略一数，至少三百两。
叶琮：“……”
叶琮心里一咯噔。
不是一群跑船的吗？怎的如此财大气粗。来历不明之财，那便更不能动了。
他又把银子分成好几份，如法炮制，掩埋于家宅附近大小不一的梅树下。用脚将土跺实，再用草皮干屑覆盖将痕迹彻底抹去，整整忙活了一个多时辰，这才回了家。
家中祖母和前来问候的陈夫子殷切询问考试如何，叶琮迫不得已扯了谎：
赴考途中遇上水匪劫船，九死一生，因此错过了考试。
又见叶琮衣衫脏乱，身上留有大小不一的淤青与伤痕，祖母和陈夫子心疼得语无伦次，直道老天保佑，试可以再考，人没事就好。
叶琮内疚不已，却终究没能说出他人其实就在西码头的大实话。
从千水帮回来后，叶秀才的日子趋于平静，每日晨起早读，午后便去往玉松学堂辅助陈夫子授课，晚间伺候祖母睡下后便挑灯苦读，直至子时方能歇息，为下一次乡试作准备。
只是与以往不同的是，叶琮-->>